자동차 업계 화두는 '비건 자동차'...탄소 중립 앞당겨줄까

친환경적인 방식으로 제조된 비건 자동차(vegan car)에 자동차 제조업계의 관심이 집중되고 있다. 탄소배출이 주요 환경문제로 떠오른 상황에서 비건 자동차는 산업의 지속가능성은 물론 환경에 관심이 높아진 소비자들의 기호까지 맞출 수 있다는 평가다.

2021년, 자동차 제조회사 11곳이 100% 탄소 제로 배출 자동차로의 전환 가속화를 골자로 한 COP26 선언에 조인한데 이어 BMW 등 유수의 자동차 메이커들이 앞 다퉈 비건 자동차 출시에 나서는 모양새다.

GM은 2040년까지 탄소 중립을 달성할 것이라고 공약했다. 포르셰는 예상한 것보다 10년 일찍 탄소 중립을 달성할 수 있을 것이라는 보고서를 발간했으며, BMW도 탄소 발자국을 줄이기 위한 일련의 목표를 세웠다. 

BMW도 공정작업과 자사 자동차의 지속가능성을 개선하기 위해 노력하고 있다. 이 회사는 최근 지속가능성 플래그십, 전기차 iX SUV을 출시했다. 이 자동차는 여러 부품에 재활용 알루미늄과 플라스틱이 사용됐으며 수명이 다하면 쉽게 재활용될 수 있게 설계됐다. 회사측에 따르면, 미니(Mini) 브랜드도 2030년까지 모두 전기차로 전환될 예정이다.

또한, BMW는 전기차를 보다 윤리적으로 제작하기 위한 노력의 일환으로써 지난해 지속가능한 리튬 광산에 투자했다. 이 같은 최근 행보는 개선된 가죽 대체물 덕분이었다. BMW는 수년 동안 센사텍(Sensatec)이라고 하는 식물성 대체 가죽으로 시트, 도어 패널 및 대시보드를 제작하고 있다. 그러나 이는 가장 많이 남용되고 있는 자동차 부품은 아니다. 

핸들과 기어장치는 보다 어려운 문제다. 이 부품들은 사람이 지속적으로 접촉하는 부분이다. 따라서 진짜 같은 느낌이 들지 않는다면, 운전자는 단박에 알아챌 수 있다. 또한 핸들이나 기어는 지속적으로 사람이 접촉하기 때문에 시트 소재보다 빠르게 마모된다는 특징도 있다. 

따라서 BMW는 터치 포인트에 자신있게 적용할 수 있는 개선된 새로운 비건 소재를 개발했다. “새로운 핸들 표면 소재는 가죽에 비해 CO² 배출이 약 85% 가량 적다. 이 신소재의 유일한 특색은 핸들 가장자리에서 새로운 입자 효과를 낼 수 있다는 것”이라고 회사측은 밝혔다. 

한편 세계 최대 비건 단체인 영국 비건 소사이어티(Vegan Society)는 자동차 제조업체의 동물성 재료 사용에 대한 보고서를 발표했다. 비건 소사이어티는 설문 플랫폼 어테스트(Attest)를 사용해 750명에게 자동차 제조에 대한 견해를 질문하는 익명의 설문조사를 전달했다.

조사 결과에 따르면, 대부분(84.6%)의 사람들이 자동차 산업이 보다 지속가능하게 사업을 해야 할 의무가 있다고 생각하고 있다. 그리고 응답자의 79.7%는 식물성 가죽이 소가죽보다 환경적으로 유익하다면 신차에는 식물성 가죽을 표준으로써 사용해야 한다는 데 동의했다. 

또한, 조사에서 동물성 제품을 자동차 생산에서 완전히 배제해야 하는지 질문했다. 이에 대해, 75.2%는 자동차와 기타 차량에서 동물성 제품이 제거되기를 바란다고 답했다. 

그중에서 43.6%는 동물성 제품을 사용하는 것이 불필요하다고 여겼으며 17.9%는 환경적인 이유를 13.7%는 윤리적인 이유를 근거로 삼았다. 

응답자 중 단 10.7%만이 자동차 제조 공정에서 동물성 제품을 제거해야 한다고 생각하지 않았다. 그러나 영국 청정에너지 회사 에코트리시티(Ecotricity)의 최근 조사에 따르면 전기자동차를 위한 전기 생산에서도 동물성 소재를 사용하는 것으로 나타났다.