[심층-유니콘 트래킹]바다 위 ‘AI 감시망’ 구축 나선 쿼터마스터… 해양 데이터 시장 판 바꾼다

미국 해양기술 스타트업 쿼터마스터(Quartermaster)가 실시간 해양 데이터 수집·분석 플랫폼 ‘스마트마스트(SmartMast)’를 앞세워 글로벌 해양 감시 인프라 시장 공략에 속도를 내고 있다. 기존 선박 위치 추적 시스템의 한계를 보완하는 차세대 해양 데이터 네트워크 구축에 나서면서 투자업계의 관심도 집중되는 분위기다.

미국 버지니아주 알링턴에 본사를 둔 쿼터마스터는 최근 4,300만달러(약 590억원) 규모 시리즈A 투자 유치에 성공했다고 밝혔다. 이번 투자에는 퍼스트라운드캐피털(First Round Capital)과 콰이어트캐피털(Quiet Capital) 등이 공동 참여했다.

AIS 한계 정조준한 ‘스마트 해양망’

쿼터마스터가 개발한 스마트마스트는 카메라와 무선통신 장비 등 내후성 센서를 선박 마스트에 장착해 실시간 해양 정보를 수집하는 시스템이다.

수집된 데이터는 자체 분석 플랫폼과 연동돼 선박 식별, 항로 분석, 해양 상황 감지 등에 활용된다. 회사 측은 이를 “분산형 해양 감시 네트워크”라고 설명했다.

특히 기존 국제 표준 선박 추적 체계인 AIS(선박자동식별장치)의 구조적 한계를 보완할 수 있다는 점이 핵심 경쟁력으로 꼽힌다. AIS는 선박이 위치와 정보를 자발적으로 입력·송신하는 방식이어서 데이터 조작이나 신호 차단, 위치 위장 등에 취약하다는 지적을 받아왔다.

닐 소빈 쿼터마스터 최고경영자(CEO)는 “AIS는 사실상 신뢰가 무너진 시스템에 가깝다”며 “밀수나 제재 회피와 같은 불법 활동을 하려는 선박은 시스템을 끄거나 정보를 조작하는 방식으로 쉽게 추적을 피할 수 있다”고 말했다.

해양 자율운항·정부 감시 시장 확대

회사는 현재까지 스마트마스트를 장착한 600여척의 선박이 약 1000만 제곱마일 규모 해역에서 데이터를 수집했다고 밝혔다.

수집된 정보는 해양 자율운항 기술 개발 기업들의 학습 데이터로 활용되는 것은 물론, 정부 기관의 해양 감시와 연구기관의 해양 관측, 로봇공학 분야 등 다양한 영역에 적용되고 있다.

투자업계에서는 해양 데이터 시장의 성장 가능성에 주목하고 있다. 퍼스트라운드캐피털의 빌 트렌처드 파트너는 “대부분의 해양 정보 플랫폼이 고가 하드웨어 비용 문제로 확장성 한계에 부딪혔지만, 쿼터마스터는 이를 해결했다”며 “해양 운영자들이 바다를 이해하고 대응하는 방식을 바꾸고 있다”고 평가했다.

“미개척 시장”…엔지니어 확보 총력

쿼터마스터는 향후 확보한 자금을 엔지니어 채용과 기술 고도화에 집중 투입할 계획이다. 특히 컴퓨터 비전 기반 해양 분석 기술 개발을 확대해 해양 안전과 자동화 시장까지 사업 영역을 넓힌다는 전략이다.

실제 스마트마스트를 장착한 선박들은 현재까지 20건 이상의 해상 구조 작업에도 활용된 것으로 전해졌다. 회사 측은 직접적인 수익 사업은 아니지만, 선원 안전 지원과 현장 친화적 운영이 장기적으로 네트워크 확장과 고객 확보에 도움이 될 것으로 보고 있다.

소빈 CEO는 “해양 분야는 아직 기술적으로 개척되지 않은 영역이 많다”며 “소수의 엔지니어만으로도 단기간 내 의미 있는 변화를 만들어낼 수 있는 시장”이라고 강조했다.